Quando você chama o cachorro pelo nome e ele vem correndo, a sensação é de compreensão imediata. Mas o que, de fato, ele entendeu?
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Pesquisas recentes indicam que os cães vão além do simples condicionamento por repetição e conseguem acessar representações mentais ao ouvir palavras familiares.
Essa descoberta amplia o entendimento científico sobre a cognição canina e aproxima, em parte, o processamento cerebral dos cães ao dos humanos.
Um estudo conduzido por pesquisadores da Universidade Eötvös Loránd, na Hungria, analisou a atividade cerebral de cães enquanto ouviam palavras previamente treinadas e observavam objetos.
Em algumas situações, o objeto correspondia ao termo falado, como a palavra “bola” acompanhada de uma bola.
Em outras, havia incongruência, como ouvir “bola” e ver um boneco. O resultado foi significativo: o cérebro dos cães reagiu de maneira diferente quando a expectativa criada pela palavra era quebrada.
A atividade registrada foi semelhante ao chamado efeito N400, um marcador neurológico observado em humanos quando ocorre violação de sentido na linguagem.
Na prática, isso indica que, ao ouvir uma palavra conhecida, o cão cria uma expectativa sobre o que irá ver.
Quando essa expectativa não se confirma, surge uma resposta neural associada à surpresa.
Segundo a pesquisadora Enikő Kubinyi, responsável pelo estudo, os dados sugerem que os cães possuem algum nível de compreensão referencial.
Ou seja, eles não apenas associam sons a recompensas ou ações, mas relacionam palavras a representações mentais específicas.
Associação x entendimento real
Desde o início das pesquisas sobre cognição canina, cientistas debatem se os cães apenas respondem por condicionamento ou se desenvolvem uma forma mais elaborada de compreensão.
A diferença é central: enquanto a associação envolve repetição e recompensa, o entendimento pressupõe expectativa e significado.
O consórcio internacional ManyDogs investigou esse limite ao testar a reação dos cães ao gesto humano de apontar.
Os pesquisadores observaram que os animais seguiram o gesto independentemente de estímulos sociais adicionais, como contato visual ou o uso do nome.
O resultado sugere que, em muitos casos, o aprendizado ocorre por associação direta.
Por outro lado, os dados obtidos por meio de eletroencefalograma (EEG) oferecem um contraponto relevante.
Ao revelar respostas cerebrais semelhantes às humanas em contextos de linguagem, o estudo húngaro indica que parte do vocabulário canino pode ser processada com algum grau de significado.
Conhecimento canino
Alguns animais considerados excepcionais já demonstraram reconhecer centenas de palavras. Em um estudo clássico da Universidade de Leipzig, um border collie foi capaz de identificar corretamente mais de 200 brinquedos diferentes apenas pelo nome.
Esses casos, porém, são raros. Em média, a maioria dos cães aprende entre 10 e 40 palavras ao longo da vida, dependendo do treinamento, da repetição e da interação com os tutores.
A principal questão científica é determinar se o animal compreende o significado do termo ou se responde apenas por hábito.
Para investigar isso, pesquisadores utilizam o chamado paradigma de violação semântica, também aplicado em estudos com bebês e primatas.
Quando há discrepância entre a palavra ouvida e o objeto apresentado, áreas específicas do cérebro são ativadas, indicando processamento cognitivo mais profundo.
Treinamento, contexto e limites
Apesar dos avanços, especialistas alertam que a compreensão dos cães ainda apresenta limites claros.
A estrutura cerebral canina difere da humana, e a linguagem, para eles, depende fortemente de contexto, entonação e reforço positivo.
Palavras isoladas tendem a ser menos eficazes do que comandos curtos acompanhados de gestos.
Métodos baseados na nomeação consistente de objetos, alternância de estímulos e recompensa imediata mostram melhores resultados.
De modo geral, o aprendizado é fortalecido quando o cão precisa escolher entre opções diferentes, testando sua expectativa.
A ciência ainda busca responder se os cães conseguem inferir o significado de palavras novas apenas pelo contexto, algo observado até agora em experimentos pontuais.
Estudos com amostras maiores devem ajudar a esclarecer até onde vai a capacidade linguística desses animais.
Fonte: SCTC, adaptado por Cães & Gatos
FAQ sobre capacidade de entendimento dos cães
Cães realmente entendem palavras humanas?
Pesquisas indicam que eles criam expectativas mentais ao ouvir palavras conhecidas.
O que é o efeito N400 observado nos estudos?
É uma resposta cerebral associada à quebra de expectativa de significado.
Quantas palavras um cachorro costuma aprender?
Em média, entre 10 e 40 palavras ao longo da vida.
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