John Lawson se lembra vividamente do momento em que um caminhão de sorvete amarelo-manteiga apareceu pela primeira vez no bairro de Tribeca, em Nova York, em 2008. Ben Van Leeuwen tinha acabado de lançar sua marca de sorvete homônima com seu irmão Pete e agora ex-esposa Laura O’Neill.
Na época, Lawson administrava três lojas Whole Foods Market, incluindo a de Tribeca. Depois de provar os sorvetes e “nerd” em “um pistache italiano muito específico”, ele se lembra de ter implorado a Van Leeuwen para expandir seu novo empreendimento no varejo de alimentos. Embora ainda fosse cedo, Lawson podia ver o potencial além dos furos. Três meses depois, canecas Van Leeuwen apareceram em uma prateleira. Hoje você pode encontrá-los em mais de um quarto de todos os supermercados do país.
Lawson é agora um dos nove compradores responsáveis por explorar marcas locais e emergentes em mais de 500 locais da Whole Foods nos EUA, Canadá e Reino Unido. Como veterano de 20 anos no setor, ele acumulou um conhecimento enciclopédico sobre quais ingredientes, nomes de produtos, design de embalagens e faixas de preço atraem os consumidores.
Compradores de alimentos como Lawson podem exercer uma influência enorme sobre o que comemos. Eles decidem o que milhões de consumidores adicionam aos seus carrinhos em mais de 45.500 supermercados nos EUA – e as suas escolhas podem transformar uma marca desconhecida num nome familiar da noite para o dia. Passei uma tarde de outono seguindo Lawson para ver o que torna um item digno de prateleira aos seus olhos.
Nosso dia começou no Whole Foods em Gowanus, Brooklyn. Desde o momento em que nos conhecemos, Lawson está repleto de fatos sobre o café, os condimentos, as tortilhas e o hummus que se alinham nas prateleiras, que ele não consegue evitar de arrumar enquanto passamos. Ele casualmente recita os anos em que cada produto foi lançado, em quais lojas, e quando eles se expandiram nacionalmente. “É como ir a uma festa”, diz ele. “Tenho que apresentar você a todos os meus amigos.”
